Змей – злой дух, происходит от змеи, которая семь лет не слышала человеческого голоса, или из рыбы, когда ей исполнится сорок лет. Считалось так же, что змеи рождаются от сношения летающего змея с женщинами и вилами. Облик змея могли принимать различные персонажи нечистой силы: черти, бесы, покойники, лешие, проклятые, колдуны. Горыныч – эпитет чудовищного крылатого Змея в русских былинах, сказках и демонологических рассказах. Имя Горыныч, указывает на связь Змея с горами. По былинам, Горыныч живет то на Сорочинских горах, то на Тучи - горах, в глубоких пещерах, где хранит разные сокровища, и куда уносит похищаемых им девиц и богатырей. Из своего убежища Горыныч летает на бумажных крыльях на святую Русь за добычей.
В народных поверьях Змей так же мог иметь самые различные облики, от огромной змеи и ящерицы до чудовища. В некоторых местах считалось, что змей черный, с ведро толщиной и две сажени длинной, с огромной человеческой головой, когтистыми лапами и змеиным хвостом; он говорит человеческим языком, но понять его трудно.
Еще верили, что Змей носит людям, знающимися с нечистой силой, деньги. Любой человек, также мог получить богатство с его помощью, но это богатство будет не прочно и опасно. Для того, чтобы получить богатство, человек должен добыть петушиное яйцо и носить его слева под мышкой шесть недель, после чего из яйца вылупиться Змей. Когда это произойдет, человек должен лечь на ночь в нежилом строении, где нет икон, например в бане, и тогда он увидит во сне черта, который уступит ему Змея на некоторое время, но, на определенных условиях. После этого Змей станет носить ему деньги, но по истечению заданного срока постарается убить своего хозяина, пронзив насквозь адским пламенем, если тот не сумеет перерезать Змею жилу под шеей. Похожий пример есть у западных и восточных славян, им известен домовой в виде огненного летучего Змея, они зовут его денежным, пшеничным или молочным Змеем. Выводят его также из яйца, снесенного петухом. Змей носит своему хозяину деньги, зерно, муку или молоко.
Говорили также, что Змей может предсказать судьбу, для этого нужно остановить летящего Змея, сказав ему: «Тпру!», после этого задавать ему различные вопросы. Далее, Змея нужно немедленно отпустить, разорвав на себе рубашку от ворота, так как иначе Змей не улетит, а будет волочиться следом и твердить: «Отпусти! Отпусти!», пока не замает до смерти.
Змей может летать к одинокой женщине или девушке и сожительствовать с ней, если та будет сильно тосковать по отсутствующему мужу. Он может принимать различные облики, например, превратиться в коня или красивый, привлекающий внимание предмет, лежащий на дороге (который женщина (девушка) должна поднять); может принять облик птицы (чаще всего орла), а так же молнии, летящих огней, звезды и т.д. Змей (в примере с женщиной) может обернуться молодым красивым парнем, перед этим, Змей принимает форму огненного шара; подлетая к трубе или двери, он рассыпается искрами и уже после оборачивается добрым молодцем. Кроме женщины (девушки), его больше никто не может увидеть.
Женщина, по народному убеждению может родить от Змея, но такой ребенок (по одной из версий), не будет долго жить, или родиться мертвым. Рождение уродов в те далекие времена, также приписывалось участию Змея, причем бабки-повитухи, принимавшие таких детей рассказывали, что дети родятся: «черненькие, легонькие, с коротеньким хвостиком и маленькими рожками».
Вот еще пример. Случалось, что Змей утаскивал свою жертву далеко в горы, где в роскошных покоях доживал в прелюбодейной связи до глубокой старости, и возвращалась она (жертва) в родное село, будучи уже старухой. По
рассказам таких несчастных, от любовной связи со Змеем рождались тоже змеи. По
следущей версии, от связи со Змеями рождаются необыкновенные дети-богатыри,
кудесники и кикиморы. Пример – Тугарин Змей и Волх Всеславьевич.
Женщина, к которой летает Змей, обычно начинает быстро богатеть, но при этом тоскует, когда Змея нет рядом, она худеет и чахнет на глазах. И, в конце концов, быстро истощается и умирает, если его во время не отвадить.
Отделаться от Змея, летающего к женщине очень трудно, но можно, если женщина как можно скорее вернет на место взятый ею предмет, в который превратился Змей, а также перекрестить крылья Змея, снятые им, перед тем как войти в дом. Далее женщина должна перевернуть ногой вещи в сундуке, обварить Змея кипятком, накинуть на него лошадиный недоуздок и т.д.
Народные поверья приписывают ему демонские свойства: богатырскую силу, знание целебных трав, обладание несметными богатствами и живою водой. В народных былинах встречается также образ «лютого зверя» Горынчища.
Странствие по подземному царству Змея сопряжено с невероятными трудностями, даже для сказочного героя. На его пути постоянно возникают препятствия: глубокие пропасти, крутые горы, непреступные скалы, там его уже ждут страшные многоглавые змеи, сила которых зависит от количества поглощенной ими живой воды (дождя).
В народном творчестве еще встречаются такие сюжеты; семиглавый Змей требовал каждый месяц дань – по одной девушке на съедение, пока не дойдет очередь до прекрасной царевны, в итоге пройдя всяческие трудности, царевну спасал все тот же добрый молодец; или царевна оказывалась так хороша, что Змей не мог её съесть, а она, пользуясь моментом, выпытывала у него информацию о его погибели. Но не всегда царевна (девица, красавица и т.д.) нуждалась в спасении, существует и другая группа сказаний, где красавица-царевна, изображается не как мученица, а как изменница своему долгу. (Пример) Прекрасная богиня земного плодородия на все время зимы покидает своего молниеносного супруга, и отдается демону-змею. Иногда эти отношения изменницы жены к мужу, в народном эпосе заменяются отношениями злой матери к сыну или злой сестры к брату, из чего видно, что любовь к Змею приводит к нарушениям самых священных семейных заповедей.
Как существо демоническое, Змей в народных преданиях часто выступает, под именем Кощея Бессмертного. Кощей играет ту же роль – хранителя сокровищ, и похитителя красавиц, что и Змей.
Кощь, кошть – в старославянских памятниках означает – сухой, тощий, и стоит в родстве со словом «кость». Имя Кощей в народе стало нарицательным для старых скряг, иссохших от скупости над своим богатством (златом).
По свидетельству древнего мифа, Змей еще отождествляется с домовыми духами. В воображении простых людей, он размещался за печкой и прилетал в избу в дымовую трубу. В России всюду бытовало убеждение, что именно таким путем появляется и исчезает огненный Змей. По чешскому поверью, в каждой избе есть свой домовой Змей, который иногда показывается людям; когда умирает этот гад, то вместе с ним умирает и хозяин дома.
В России до недавнего прошлого (может, в отдельных местах и до сегодняшнего дня), в различных деревнях, существовало поверье, что если в доме поселяется уж, то его надо непременно держать в подполе (подземное царство), и кормить молоком (т.е.,тем продуктом, который уж в природе достать не может) . Уж может выбрать себе жертву (человека или животное), за которой будет следовать неотступно, и если убить ужа, то следом за ним умирает и его избранник.
Теперь считается, что Змеи – Драконы жили в старину, и сейчас их уже нет: люди набросили на них железные панцири, и Змеи превратились в черепах; Змеев перебили герои; Змеев проклял Бог. Но, тем не менее, из рода в род, из века в век переходят древние предания о Драконах – Змеях. Змей Горыныч всегда был порождением нежити - нечисти, не заслуживающий никакого поклонения – почитания. Змеепоклонство, распространенное у многих народов, никогда не было свойственным духу русских. Русь и на самой первой ступени развития всегда относилась к Змею как к низшему существу. В то время как другие народы видели в Драконе предмет поклонения, наш пахарь выходил на борьбу с этим грозным чудовищем и выводил против него своих могучих сынов (былины киевского периода), т.е. могучий дух русского народа, которому все по плечу, и для которого нет ничего невыполнимого.
Змей обладал почти всеми качествами, что и языческого бог – Велес/Волоса (скотий бог), такими как: жизнь в подземных пещерах, похищение женщин (а так же их посещение), хранения кладов, различные превращения, проживание в жилище человека и т.д. Но Змей (в сравнении с Велесом), безусловно низшее существо, он относится к категории демонов, т.е. низших, по сравнению с богами, духов.
Древние славяне поклонялись всему, что их окружало, будь то: силы природы, деревья, камни, души умерших предков, а также предметы окружающей их обстановки (домашние духи), и т.д. Все это вызывало в душе примитивного праславянина страх, а как следствие, представление духа в человеческом или животном обличии. Главная и наиболее многочисленная группа славянских демонов – души предков. О том, что славяне верили в загробную жизнь души, говорит в первую очередь похоронный обряд, это и: принесение в жертву женщин, животных, рабов, еды, а также ряд древних, сохранившихся по настоящее время поверий об уходе души из дома и возвращении её обратно (вампиризм), вере о нави – потустороннего мира (Змей представлял собой её представителя) и рае, и т.д. (но это уже другая тема).
Змей же, к тому времени уже частично утратил свою роль – демона-бога, внушающего в наших далеких предков слепой страх, и превратился в сказочно-былинный персонаж, которому по наследству, частично перешли собирательные качества его грозного и почитаемого предка.