И как я раньше не замечала магазина с таким забавным названием – «Кошечки&собачки»? Дверь, словно выпиленная из куска полированной яшмы. Латунная ручка в виде головы пекинеса. Маленькая вывеска. Даже и не вывеска вовсе, а скромная табличка на двери. Тот, кому надо – заметит, а кому не надо – пройдет мимо. Мне было надо. Поэтому я потянула за собачью морду, ощутив ладонью ребристую поверхность металла.

В лицо дохнуло запахом кофе, сухого корма для животных, влажного пола и, кажется, дешевого крема для рук. Я перебрала в уме разномастные ароматы, пытаясь понять, чем торгует странный магазин. И не поняла.
Как только глаза привыкли к полумраку, в тесном зале обнаружились два стеллажа. Оба уставлены небольшими фигурками. Ба! А ведь вывеска не соврала – здесь действительно продавались кошечки и собачки. Кошечки занимали правый шкаф, собачки - левый. Они сидели, лежали, скалились, потягивались, чесали за ушами и спали вверх животами на узких полках. Надо же, как настоящие. Каждую шерстинку видно, каждый коготок. Только что хвостами не виляют!
- И кому Вы хотите сделать подарок?
От неожиданности, я едва не подавилась мятной жвачкой, которую как раз собиралась превратить в небольшой пузырь. За моей спиной возникло тщедушной существо в клетчатом палантине. Круглые очки, как у Алисы Френдлих в «Служебном романе», делали его похожим на стрекозу.
- Вы читаете мысли?
- Только мысли покупателей.
Из-за очков выглянула женщина лет сорока пяти.
- Я ищу подарок тете.
- Расскажите о ней.
- Гм-м… Она замужем. Трое детей. Большой дом. По выходным друзья и шашлык, летом – Турция. Читает Дину Рубину, слушает радио «Ретро-шлягер»…
- Возьмите вот эту сиамскую красотку. Им будет хорошо вместе.
Ну, если хорошо, то чего бы, не взять? Кошку опустили в аккуратный пакет из нарочито грубой бумаги, вложили карточку с рассказом об удивительных свойствах покупки и назвали цену.
От неожиданности я проглотила жвачку.
- Она из золота?
- Нет, из кости.
- Мамонта?
- Коровы.
Я расплатилась и почти покинула магазин. Даже не знаю, что меня задержало. Возможно еще одна кошка. Всегда хотела такую – серебристую с вдавленным носом. Только живую.
- А заверните еще вот эту…
- Себе?
- Да.
Продавец сдвинула очки на лоб, превратив их в ободок для волос, и посмотрела мне в глаза.
- Вы одиноки?
Горло отреагировало на ее вопрос внезапным спазмом. Веки стали горячими. Вот ведь как бывает - живешь себе и живешь: приходишь домой затемно, жуешь бутерброд с подсохшим сыром, щелкаешь пультом телевизора, бродишь по «Одноклассникам», и, вроде - ничего. Не болит. А тут вдруг один вопрос от незнакомой тетки, и глаза на мокром месте.
- Да, одинока.
- Тогда возьмите собаку.
- У меня никогда не было собак.
- Поэтому возьмите собаку. Причем такую, какую вряд ли решитесь завести. Вот эту.
Она протянула Мухтара. Самого настоящего Мухтара из детективных сериалов – немецкую овчарку с рыжими подпалинами. Пес смотрел на меня покровительственно и немного насмешливо. Как смотрят на своих несмышленых сестер старшие братья.
У меня никогда не было брата.
- Спасибо. Я его возьму.
Мне показалось, что на ладони замерло живое существо. Вот сейчас крепкие лапы оттолкнутся от моей руки, и маленькая овчарка совершит головокружительный прыжок на еще влажный после мытья пол. Я провела пальцем по блестящей спине и неожиданно ощутила тепло искрящейся шерсти.
- Хотите совет? Носите его с собой. Собаки очень скучают одни дома. И помните: такие, как этот пес, приходят к нам, чтобы изменить судьбу.
- Он волшебный?
- Нет, он просто собака.
***
Просто Собака уже неделю жил в сумке. Днем он сидел под монитором компьютера и внимательно следил за моими руками, бегающими по клавиатуре, ночью замирал на тумбочке в изголовье кровати. Под взглядом его насмешливых бисеринок Одиночество превращалось из зловещей старухи в комок грязной шерсти, и уже не казалось таким могущественным…
В тот вечер мы не пошли домой. Застряли с Просто Собакой в кафе торгового центра. Интервью давно закончилось, самодовольный консультант по кадровым вопросам покинул меня, оставив после себя переполненный диктофон, а я все сидела, потягивая кофе, и чего-то ждала. Собака ждал вместе со мной, устроившись между сахарницей и тарелкой с остатками бисквита.
- Его зовут Мухтаром?
Он навис над нашим столиком, разглядывая фигурку овчарки. Поджарый, слегка помятый и насмешливый. Насмешливый до горечи во рту. Я никогда не разрешала себе не то, что говорить с такими как он - даже думать о них. Боялась. Такие как он вваливаются в чужую жизнь с грацией слонопотама, ломают создаваемые годами ширмы и перегородки, перекраивают все под себя. Для меня в нем было слишком много мужчины…
- Его зовут Просто Собака.
- Необычное имя. Особенно, для близкого друга.
- Он привык.
Интересно, сколько ему лет? Старше или младше меня? Двадцать восемь? Тридцать? Тридцать пять?
- Можно, я буду третьим?
- Закажем водки?
- Лучше, кофе.
Я потянулась к сумке, чтобы освободить стул для нежданного гостя. Широкий рукав блузки залез в тарелку с бисквитом, опрокинул сахарницу и зацепил морду овчарки.
- Ой! – я отдернула руку и успела заметить, как Собака совершил сальто-мортале, а потом исчез за оградой яруса, где находилось наше кафе. Мы одновременно перегнулись через перила. Под нами журчал аэрацией бассейн. В бассейне плавала розовая форель.
- Будем спасать? – деловито осведомился незнакомец.
- Ага! – всхлипнула я.
Воду спустить нам не разрешили, поэтому мой добровольный помощник, закатав рукава, вслепую ощупывал дно мраморного водоема. Форель думала, что он еда и флегматично пощипывала его за руки анемичными губами. Собаки нигде не было. Ни на дне, в царстве медленных рыб, ни рядом с бассейном, ни в кадках фикусов, стоявших неподалеку.
- Извините, мы закрываемся, - сообщил нам охранник центра, - Я скажу уборщицам, чтобы они поискали вашу собачку, но не обещаю…
- Он ушел, - мир перед лазами задрожал и погрузился во влажный туман. Я попыталась спрятать глупые слезы, но они прорвали оборону и потекли горячим потоком за воротник блузки. – Все уходят, и он ушел…
Меня взяли за подбородок, развернули и прижали к теплому плечу. Тревожный запах наполнил голову, грудь и кончики пальцев. Кажется, так пахли перемены…
- Я куплю тебе живую собаку.
- А кто с ней будет гулять?
- Я.
- У тебя рукава мокрые.
- Пойдем сушиться?
***
Она перевернула книжку обложкой вверх и посмотрела на часы в уголке экрана. Пора закрываться. Если только не…
В дверь вежливо заскреблись.
- Ты уже?
Женщина в очках впустила в засыпающий магазин огромную овчарку. Слипшаяся сосульками шерсть говорила, что не те так давно ей пришлось поплавать.
- Думаешь, все получилось?
Пес смерил ее укоризненным взором.
- Извини. Я знаю, что ты профессионал. Кстати, Мурка с Лизой тоже вернулись еще час назад. Им удалось наконец-то помирить близнецов. Эти кошки опять притворялись мертвыми. Жестокие!
Она делилась новостями, выключая компьютер, гася свет и опуская жалюзи. Наконец женщина оглянулась на притихшую собаку. Под погасшим монитором застыла крошечная фигурка немецкой овчарки.
- Прости меня, старую, - вздохнула она, заглядывая в черные бисеринки. – Я знаю, ты скучаешь по ней. Ничего, ни одна боль не длится вечно…